De nuttige bacteriën in de darmen hebben verschillende belangrijke functies en we zouden niet kunnen overleven zonder hen. De belangrijkste functies zijn het tegengaan van de overmatige groei van schadelijke bacteriën of andere pathogene micro-organismen zoals schimmels en virussen, het afbreken van galzuren, het produceren van korte vetzuren, ook wel SCFA genoemd, het aanmaken van arginine en glutamine, het synthetiseren van vitamine K en foliumzuur, het stimuleren van de productie van immunoglobuline A – een antilichaam dat onder andere in het darmslijmvlies voorkomt en een grote rol speelt bij de immuniteit van het slijmvlies, het bijdragen aan de vorming van anti-inflammatoire cytokinen en het onderdrukken van pro-inflammatoire cytokinen, evenals het bevorderen van de vorming van zogenoemde regulatorische T-cellen die auto-immuunreacties voorkomen.
Darmbacteriën, overgewicht en obesitas
Er is onderzoek dat aantoont dat de bacteriële flora in de darmen ook verband houdt met het lichaamsgewicht. Zo is bijvoorbeeld aangetoond dat de bacteriestam *Lactobacillus rhamnosus* het lichaamsgewicht van muizen kan verminderen, zelfs als deze muizen niet minder calorieën binnenkrijgen. Dit suggereert dat de darmflora op een of andere manier invloed heeft op de mitochondriën of hormonen. Verder toont onderzoek aan dat mensen met obesitas een lagere diversiteit aan darmbacteriën hebben in vergelijking met mensen met een normaal gewicht. Bovendien blijkt uit onderzoek dat muizen die darmflora getransplanteerd krijgen van een persoon met overgewicht, sneller in gewicht toenemen dan wanneer ze flora ontvangen van iemand met een normaal gewicht. Een goed functionerende darmflora en een gebalanceerde spijsvertering zijn daarom belangrijk om een gezond gewicht te bereiken en te behouden. Er zijn zelfs aanwijzingen dat er pro-inflammatoire darmbacteriën bestaan die kunnen bijdragen aan obesitas.
Darmflora, probiotica, IBS en IBD
IBS, het prikkelbare darmsyndroom, is een van de meest voorkomende darmaandoeningen ter wereld. Een verhoogde doorlaatbaarheid en vooral een abnormale darmflora kunnen leiden tot een verhoogde activatie van het immuunsysteem van de darmen, wat op zijn beurt verband kan houden met IBS. Uit onderzoek blijkt ook dat mensen die lijden aan IBS verbetering kunnen ervaren wanneer zij probiotica-supplementen met goede darmbacteriën gebruiken. Veranderingen in de darmflora bij mensen met IBS, in combinatie met een lekkende darm, kunnen ertoe leiden dat bacteriën en/of bacteriële bijproducten door de epitheelcellen van de darm dringen en stamcellen en immuuncellen activeren. Deze cellen geven op hun beurt stoffen af die het maag-darmkanaal negatief beïnvloeden bij mensen met IBS. Suppletie met bepaalde bacteriestammen, zoals *Lactobacillus reuteri*, *Lactobacillus rhamnosus*, *Lactobacillus plantarum*, *Lactobacillus acidophilus* en *Lactobacillus casei*, heeft aangetoond de klachten die geassocieerd zijn met IBS te verminderen. Daarnaast laat onderzoek zien dat suppletie met hoogwaardige melkzuurbacteriën kan helpen bij het tegengaan van ontstekingen in het ileum (het laatste deel van de dunne darm) en de ileocaecale klep. Bovendien krijgen mensen die vrij zijn van deze ontstekingen minder snel opnieuw last van ontstekingen wanneer zij melkzuurbacteriën gebruiken in vergelijking met degenen die geen suppletie nemen.
